Dirección MAC

Una dirección MAC es un identificador que trae cada interfaz de red: el chip Wi-Fi de tu celular, el puerto Ethernet de tu laptop, la radio de una lamparita inteligente. Mide 48 bits y se suele escribir como seis pares de dígitos hexadecimales, por ejemplo 3c:22:fb:9a:10:4e. La primera mitad dice qué fabricante hizo el hardware, a partir de bloques que reparte el IEEE; la segunda es el número de serie que ese fabricante le puso a la placa. No tiene nada que ver con las Mac de Apple: MAC significa Media Access Control.

Su trabajo es la entrega local. Dentro de una misma red, por ejemplo el Wi-Fi de tu casa, los dispositivos se encuentran por dirección MAC: el router sabe que 3c:22:fb:9a:10:4e es tu laptop y le manda los datos ahí. Para pasar de una dirección IP a la dirección MAC correcta, los dispositivos directamente preguntan en voz alta a toda la red '¿quién tiene 192.168.1.20?', y el dueño contesta (ese intercambio se llama ARP).

La dirección MAC nunca sale de tu red local. Cuando tus datos van hacia internet, cada router del camino los vuelve a envolver con su propia dirección MAC para el siguiente tramo, mientras la dirección IP se mantiene igual de punta a punta. Por eso la dirección IP funciona como la dirección postal, y la MAC como el nombre de quien abre la puerta.

Como antes era fija, una dirección MAC servía para reconocer al mismo celular en cada café y cada shopping. Hoy los celulares y las laptops usan una dirección MAC privada o aleatoria, distinta para cada red Wi-Fi. Por lo mismo, el 'filtrado por MAC' de un router protege poco: a cualquier dispositivo se le puede decir que anuncie otra dirección.