Nodo de proceso

Un nodo de proceso es el nombre que un fabricante de chips le pone a una generación de su tecnología de fabricación: "7 nm", "5 nm", "3 nm", etcétera. Cada nodo nuevo acomoda los transistores más apretados, así que un chip del mismo tamaño puede tener más, andar más rápido o gastar menos energía, casi siempre una mezcla de las tres cosas. Empresas como TSMC, Samsung e Intel compiten fuerte por llegar primero al nodo siguiente, y las marcas de celulares y computadoras anuncian en qué nodo están hechos sus chips.

Acá está la trampa: el número ya no mide nada del chip. Hace décadas coincidía más o menos con el largo de una parte del transistor llamada compuerta. Desde fines de los noventa, los nombres y los tamaños físicos se fueron separando, y hoy un chip de "3 nm" no tiene ninguna pieza que mida 3 nanómetros; sus medidas clave son varias veces más grandes. Los transistores sí siguieron achicándose y mejorando, en buena parte cambiando de forma y pasando a tres dimensiones, pero los nombres mantuvieron el ritmo de siempre, cada uno más o menos 0,7 veces el anterior.

Así que conviene leer el nodo como la marca de una generación: sirve para comparar los chips de una misma empresa a lo largo del tiempo, mucho menos entre empresas. El antiguo "10 nm" de Intel era más o menos igual de denso que el "7 nm" de TSMC, y esa es una de las razones por las que Intel renombró sus nodos siguientes. Para comparar en serio, los ingenieros miran la densidad de transistores (cuántos entran en un milímetro cuadrado) y la velocidad y el consumo medidos. Los nombres de los nodos son una forma corta de contar la historia de la ley de Moore, no una regla.