Estándar abierto

Un estándar es una especificación escrita de cómo tiene que funcionar algo: la forma de un enchufe, el formato de un archivo, los mensajes que se mandan dos computadoras. Un estándar es abierto cuando cualquiera puede leerlo y fabricar productos que lo sigan sin pedirle permiso a una empresa. En general lo escribe y lo mantiene, con un proceso público, un organismo de estándares, como el W3C y el WHATWG para la web, la IETF para los protocolos de internet, el IEEE para el Wi-Fi o la ISO para muchos formatos industriales, y se puede implementar sin pagar regalías o con condiciones justas y publicadas.

Hay ejemplos conocidos por todos lados. HTML es abierto, por eso cualquier empresa puede hacer un navegador y cualquier persona puede publicar una página web que todos puedan mostrar. USB lo publica un grupo de la industria, y por eso el mismo cable sirve para notebooks, celulares e impresoras de marcas distintas. PDF nació como un formato de Adobe, pero Adobe lo publicó y en 2008 se volvió el estándar ISO 32000, así que muchísimos programas pueden crear y leer PDF. TCP/IP, HTTP y Unicode también son estándares abiertos.

"Abierto" es una escala, no un sí o un no. Algunos estándares son gratis de leer y de implementar; otros exigen comprar el documento o pagar licencias de patentes, y no todo el mundo está de acuerdo en si esos cuentan. Un estándar abierto también es distinto del código abierto: el estándar es el reglamento, y el código abierto es una implementación en particular. Y un estándar de facto, un formato que usa todo el mundo porque un producto se volvió dominante, puede seguir controlado por una sola empresa. Lo que ganamos con los estándares abiertos es interoperabilidad, competencia y archivos que se pueden seguir leyendo décadas después.