ASML

ASML es una empresa holandesa que fabrica máquinas de litografía: los equipos que imprimen los patrones de los circuitos sobre las obleas de silicio. Hacer un chip lleva muchos pasos, pero la litografía es la que define qué tan chicos pueden ser los transistores. La máquina proyecta luz a través de una máscara que tiene el dibujo del circuito, lo achica con óptica y lo proyecta sobre la oblea, capa tras capa.

Sus máquinas más avanzadas usan luz EUV (ultravioleta extrema), con una longitud de onda mucho más corta que la de la luz visible, y es lo que hace posibles los transistores más chicos de hoy. ASML es la única empresa del mundo que fabrica máquinas EUV. Cada una tiene el tamaño de un colectivo, cuesta aproximadamente un par de cientos de millones de dólares, viaja en muchos contenedores y lleva meses instalarla. TSMC, Samsung e Intel dependen de ellas para sus chips de punta.

Ese monopolio convierte a ASML en una pieza geopolítica. Las máquinas usan partes de una red de proveedores europeos, estadounidenses y japoneses, y el gobierno de los Países Bajos, en coordinación con Estados Unidos, restringe qué máquinas se le pueden vender a China. Quien no puede comprar máquinas EUV no puede fabricar los chips más avanzados, por buenos que sean sus diseños.